Faire travailler ensemble le champ et le troupeau

Dans les savanes d'Afrique de l'Ouest, la jachère longue a reculé sous la pression des surfaces cultivées, sans qu'un remplaçant s'impose. Le sol ne se refait plus tout seul, et l'engrais minéral seul ne rétablit pas ce qui manque d'abord : la matière organique, qui retient l'eau et les éléments là où le sable les laisse filer.

Le mécanisme qui a toujours servi est un transfert horizontal de fertilité : ce que l'animal prélève sur les parcours, il le dépose sur le champ. Le parcage — installer le troupeau la nuit sur une parcelle à fertiliser, et le déplacer au fil des semaines — est la forme la plus répandue de ce transfert. Il ne fabrique pas de fertilité : il la concentre, en prenant sur l'espace pastoral pour donner à l'espace cultivé.

La fumure organique produite à la ferme obéit à trois leviers étudiés de longue date : produire davantage, en creusant des fosses plutôt qu'en laissant le fumier sécher au soleil ; produire mieux, car un fumier lessivé par les pluies et brûlé par le soleil perd l'essentiel de sa valeur ; et appliquer à bon escient, la dose ayant moins d'effet que le moment et la localisation.

Les travaux menés en zone de savane ont chiffré ce que suppose une fumure organique tenable dans la durée : une rotation faisant place à des céréales à longue paille — de l'ordre du cinquième à un quart de l'assolement — et un chargement en bétail de l'ordre d'une tête et demie de bovin par hectare cultivé. En deçà, la matière ne suit pas, et le système se met à consommer son propre capital.

La conséquence pratique tient en une phrase : un exploitant sans animaux ne peut pas produire seul sa fertilité, et un éleveur sans champ n'a nulle part où la déposer. Les arrangements entre les deux — fumure contre résidus de récolte, contrat de parcage, gardiennage confié — sont l'infrastructure invisible de la fertilité des sols.