L'alevinage du tilapia

Un étang de pisciculture ne vaut que par ce qu'on y met. Le tilapia du Nil, Oreochromis niloticus, est l'espèce la plus élevée du continent parce qu'il supporte des eaux chaudes, pauvres en oxygène, et qu'il accepte une nourriture rudimentaire. Reste à disposer de jeunes poissons — les alevins — en nombre et à la bonne date, ce qui est le point où la plupart des ateliers achoppent.

Trois voies coexistent. Le pisciculteur produit ses alevins lui-même, en faisant pondre des reproducteurs dans des bacs, dans des enclos de filet appelés hapas, ou dans un étang de ponte dédié. Il les achète à un confrère. Ou il se fournit auprès d'un centre d'alevinage, quand il en existe un à distance raisonnable — et cette dernière condition est souvent la vraie contrainte.

Le tilapia pose un problème que les autres espèces ne posent pas : il se reproduit dans l'étang de grossissement, tôt et sans arrêt. La population s'y multiplie jusqu'à ce que la nourriture disponible soit partagée entre trop d'individus, et l'on récolte alors une masse de poissons nains, invendables. C'est pourquoi les ateliers cherchent des lots de mâles seuls, obtenus par tri manuel sur des sujets déjà grands, ou par des protocoles d'écloserie appliqués aux tout jeunes stades. Le mâle grandit en outre plus vite que la femelle, qui dépense une part de son énergie à incuber sa ponte dans sa bouche.

Le Niger offre un cas d'école documenté : un programme d'aquaculture lancé au début des années 1980 sur des cages flottantes installées dans le fleuve, puis des travaux d'intensification de la production d'alevins en zone sahélienne, où la contrainte thermique et l'évaporation ajoutent leurs propres règles.

Deux conditions décident du reste, et elles ne coûtent presque rien : une eau qui ne descend pas trop bas en oxygène au petit matin, et des alevins d'un même âge mis à l'eau ensemble. Un étang peuplé au fil des semaines produit une récolte de tailles inégales, qui se vend mal.