Le baobab

Le baobab se reconnaît de loin à son tronc massif et à ses branches nues une bonne partie de l'année. Il pousse dans les zones sèches de l'Afrique tropicale, souvent près des villages — au point qu'un baobab isolé dans la brousse signale fréquemment un habitat ancien, abandonné depuis.

Ses feuilles, cueillies jeunes, se mangent fraîches en légume ou séchées et réduites en poudre : au Sahel, cette poudre entre dans les sauces qui accompagnent le mil et le sorgho. Le fruit, une gousse ligneuse, contient une pulpe blanche et farineuse appelée pain de singe ; on la délaie dans l'eau ou le lait pour une boisson acidulée, on l'ajoute aux bouillies, on la vend sur les marchés urbains sous forme de poudre. Les graines donnent une huile et servent, grillées, de condiment ou de succédané de café.

Ce qui compte le plus pour un paysan sahélien tient au calendrier : les feuilles arrivent au début de la saison des pluies, c'est-à-dire pendant la période de soudure, quand les récoltes de l'année précédente s'épuisent et que celles de l'année ne sont pas rentrées. Le baobab n'est pas un aliment de complément parmi d'autres — c'est un aliment qui arrive au moment où il manque.

L'écorce fournit une fibre solide dont on fait cordes, nattes et paniers, et l'arbre repousse son écorce, ce qui permet de la prélever plusieurs fois sans le tuer.