La conservation de l'oignon

L'oignon est l'une des rares cultures maraîchères qui rapporte vraiment au producteur sahélien, et l'une de celles qui se perd le plus. La récolte tombe en même temps pour tout le monde, le prix s'effondre, et celui qui voudrait attendre voit son stock germer ou pourrir. Le revenu ne dépend donc pas du rendement au champ mais de ce qui sort du magasin quatre mois plus tard.

Le premier facteur n'est pas le bâtiment : c'est le séchage. Un bulbe destiné à durer se ressuie complètement, collet et pelures extérieures compris. Un collet resté vert est une porte ouverte : l'eau s'en va, les pourritures entrent. Un oignon mal ressuyé ne se rattrape par aucun magasin, si bon soit-il.

Vient ensuite la conservation elle-même, et là deux conditions comptent plus que tout : de l'air qui circule et une humidité basse. Une atmosphère humide fait pourrir ; une température intermédiaire, ni fraîche ni chaude, fait germer. Étalés en couche mince sur des claies bien ventilées, à l'abri du soleil direct, des bulbes bien séchés se tiennent quelques semaines sans aucun équipement. Au-delà, il faut un magasin conçu pour cela.

Au Niger, les producteurs et commerçants ont longtemps stocké dans une structure traditionnelle appelée rudu, dont les pertes sont fortes. Des magasins améliorés en banco, diffusés sous le nom de Réséda, ont été conçus pour corriger précisément les deux points faibles : la ventilation traversante et l'inertie des parois, qui amortit l'écart entre le jour et la nuit.

Le reste est affaire de tri. Un bulbe blessé, un col mou, un bulbe à deux germes contaminent leurs voisins ; le stock se visite, et ce qui commence à tourner se vend tout de suite plutôt que de partir en entier. Une charge stockée n'est pas un stock : c'est un stock surveillé.