Le fonio, la céréale qui arrive avant les autres

Le fonio est une petite céréale cultivée en Afrique de l'Ouest depuis très longtemps, du Sénégal au Tchad, avec des foyers marqués sur le plateau du Fouta-Djalon en Guinée et dans les pays dogon et bwa. Son grain est minuscule, ce qui a longtemps découragé les regards extérieurs et n'a jamais découragé ceux qui le cultivent.

Sa qualité principale est sa précocité. Certaines variétés bouclent leur cycle en soixante-dix à quatre-vingt-dix jours, quand le mil en demande le double. Semé au début des pluies, le fonio se récolte donc au cœur de la période de soudure — ce moment de l'année où le grain de la récolte précédente manque et où celui de l'année n'est pas encore là. Là où on le cultive, il est nommé pour cela : la céréale qui fait patienter.

Il accepte de plus des sols pauvres, gravillonnaires, où l'on n'installerait ni maïs ni riz. C'est une culture de terres difficiles et de pentes, souvent en fin de rotation, quand la parcelle a déjà donné.

Le prix à payer est le travail : le battage, le décorticage et surtout le lavage du grain, chargé de sable du fait de sa petite taille, demandent des heures. C'est ce travail, presque toujours féminin, qui a limité la culture bien plus que l'agronomie. Les décortiqueuses mécaniques diffusées depuis les années 1990 ont changé cette équation là où elles sont arrivées.