Le gombo

Le gombo est cultivé dans toute l'Afrique de l'Ouest, en plein champ pendant l'hivernage et sur les périmètres maraîchers en saison sèche quand l'eau le permet. C'est une plante annuelle robuste, qui accepte des sols ordinaires et supporte la chaleur mieux que la plupart des légumes.

Ce qu'on récolte est le fruit — une capsule allongée — cueilli très jeune, cinq à sept jours après la floraison. Passé ce stade, il durcit et devient fibreux : le gombo se juge à l'ongle, s'il ne s'entame pas, il est trop tard. La récolte se fait tous les deux ou trois jours, et c'est cette fréquence qui commande le rendement autant que la fertilisation : une capsule laissée mûrir sur pied arrête la production des suivantes.

En cuisine, le mucilage qu'il libère est la raison même de son emploi : il lie les sauces qui accompagnent le mil, le sorgho ou le riz. Séché en tranches puis pilé, il se conserve toute la saison sèche sous forme de poudre — c'est la forme sous laquelle il voyage et se vend hors saison.

Les feuilles se consomment aussi comme légume, et les graines mûres, riches en huile, sont grillées dans certaines régions. La plante appartient à la même famille que l'oseille de Guinée et le coton, ce qui explique la fibre de sa tige, employée localement pour la corderie.