Le karité

Le karité pousse dans une bande qui va du Sénégal au Soudan du Sud, sur les terres de savane où alternent une saison des pluies et une longue saison sèche. C'est un arbre lent : il commence à fructifier vers quinze ans et donne pleinement bien plus tard. Cette lenteur explique une pratique répandue en Afrique de l'Ouest — on ne met pas des karités en terre, on épargne ceux qui poussent d'eux-mêmes lorsqu'on ouvre un champ. Les parcs à karité que l'on traverse au Burkina Faso, au Mali ou dans le nord du Togo ne sont donc ni des forêts ni des plantations : ce sont des champs cultivés dont les arbres ont été choisis, un par un, sur plusieurs générations.

Le fruit tombe au sol en pleine saison des pluies, entre juin et septembre. La pulpe est sucrée et se mange fraîche ; c'est l'amande, à l'intérieur du noyau, qui porte la matière grasse. Le travail qui suit — ramassage, dépulpage, cuisson, séchage, concassage, torréfaction, mouture, puis barattage à l'eau — est presque partout un travail de femmes, et il s'organise en groupe parce qu'il demande beaucoup d'eau, de bois et de bras.

La matière grasse obtenue sert à cuisiner, à entretenir la peau et les cheveux, à fabriquer du savon. Son point de fusion élevé, proche de la température du corps, explique qu'elle se garde solide en climat chaud et fonde à l'application. L'industrie alimentaire l'emploie comme substitut du beurre de cacao, ce qui a fait du karité une exportation notable de la région.

L'arbre lui-même n'est pas qu'un pourvoyeur de graisse : son ombre légère laisse passer assez de lumière pour que le mil et le sorgho poussent dessous, et sa présence dans le champ est un choix agronomique autant qu'économique.