Le marché à bétail

Un bœuf né dans le Ferlo sénégalais ou le Sahel nigérien ne va pas d'un coup à l'abattoir de la capitale. Il traverse un dispositif de marchés à trois étages, décrit de la même manière d'un pays à l'autre. Le marché de collecte est le plus proche de l'éleveur : le collecteur y achète quelques têtes, souvent le jour du marché hebdomadaire, et revend plus haut. Le marché de regroupement rassemble ces lots et les met à portée des commerçants. Le marché terminal, enfin, est celui où le commerçant vend et où l'acheteur final — boucher, chevillard, transformateur — se fournit.

Les marchés terminaux ne sont pas là où sont les troupeaux, mais là où est la demande : dans les pays côtiers, et principalement dans leurs capitales — Lagos, Dakar, Abidjan. C'est ce déséquilibre qui fait la géographie du commerce régional, avec des flux orientés du nord sahélien vers le sud côtier, et des couloirs qui suivent les axes routiers plutôt que les frontières.

Dans ce commerce, l'animal vivant domine largement ; le commerce de viande vient loin derrière, en volumes sans commune mesure. La raison est prosaïque : l'animal se déplace tout seul, se conserve tout seul, et ne demande ni froid ni camion frigorifique. Il paie en revanche le voyage en poids perdu, en frais de route et en prélèvements de toutes natures.

Deux choses décident du revenu de l'éleveur, et aucune n'est le prix affiché. La première est la saison : les ventes se pressent quand le fourrage manque et que la famille a besoin de liquidités, c'est-à-dire au moment où le prix se retourne contre le vendeur. La seconde est la manière dont la transaction se conclut — à l'estime, l'animal n'étant le plus souvent pas pesé, ce qui donne un avantage constant à celui qui achète tous les jours sur celui qui vend deux fois l'an.

Les infrastructures marchandes construites depuis vingt ans — parcs d'attente, points d'eau, aires de chargement, information sur les prix — visent précisément ces deux points : étaler les ventes et rendre l'information disponible aux deux bouts de la chaîne.