Semer le niébé entre les poquets de mil

L'association du mil et du niébé est l'un des systèmes les plus répandus du Sahel, et il ne doit rien au hasard. Le mil est semé dès les premières pluies utiles, en poquets espacés ; le niébé arrive quelques semaines plus tard, dans les interlignes, quand la céréale est déjà installée. Les deux cultures ne se disputent donc ni la lumière ni l'eau au même moment.

Le partage du sol est aussi vertical. Le mil explore profond avec un système racinaire fasciculé dense ; le niébé, plus étalé, couvre la surface, limite l'évaporation et gêne les adventices. Étant une légumineuse, il fixe l'azote atmosphérique par ses nodosités et laisse au sol une partie de cet azote après la récolte, ce qui bénéficie à la culture suivante.

Le calcul du paysan ne se lit pas en rendement d'une seule espèce mais en sécurité : si la saison est courte, le mil sauve la récolte ; si elle est bonne, le niébé apporte des graines riches en protéines et des fanes qui nourrissent les animaux en saison sèche. Une même parcelle donne ainsi de la céréale, de la légumineuse et du fourrage.

La réussite tient à deux réglages simples : ne pas semer le niébé trop tôt, sous peine de le voir étouffé par le mil, et choisir une variété dont le cycle finit avant l'arrêt des pluies.