Le moringa, l'arbre qui ne demande rien

Le moringa pousse vite, très vite : trois à quatre mètres la première année, sur des sols pauvres et sableux où peu d'arbres s'installent. C'est ce qui lui vaut sa place dans les cours et les haies vives de toute la bande sahélienne, du Sénégal au Tchad, bien au-delà de son aire d'origine au pied de l'Himalaya.

L'arbre se plante par graine ou par bouture. La bouture donne un arbre plus rapidement mais un enracinement moins profond, ce qui compte en zone venteuse. La graine, elle, forme un pivot qui va chercher l'eau — un atout en saison sèche, quand rien d'autre ne verdit.

Ses feuilles sont sa raison d'être. Elles se récoltent toute l'année, se consomment fraîches en sauce, ou séchées à l'ombre puis réduites en poudre. Le séchage à l'ombre n'est pas un détail de confort : le soleil direct dégrade une partie des composés et brunit la poudre, qui doit rester d'un vert franc.

L'arbre supporte des tailles répétées. Rabattu à un mètre en début de saison des pluies, il repart en buisson dense et met les feuilles à hauteur de main plutôt qu'à cinq mètres. C'est le geste qui transforme un arbre d'ornement en culture de rendement.

Les graines contiennent des protéines qui font floculer les particules en suspension dans l'eau trouble : broyées et mises dans une eau limoneuse, elles font tomber une partie de la turbidité. Les travaux sur cette propriété sont anciens et bien documentés ; ils ne font pas du moringa un traitement de potabilisation, la clarification n'étant pas la désinfection.