Le neem

Le neem n'est pas un arbre africain : il vient du sous-continent indien et a été introduit en Afrique de l'Ouest au cours du vingtième siècle, notamment dans les programmes de reboisement et le long des routes. Il s'y est parfaitement installé — il supporte la sécheresse, pousse vite, et se ressème seul, au point d'être considéré comme envahissant dans certaines zones.

Son intérêt le plus documenté tient à sa chimie. Les graines contiennent des composés, dont l'azadirachtine, qui perturbent l'alimentation et le développement de nombreux insectes. C'est ce qui a fait du neem la base de préparations paysannes de protection des cultures : les amandes broyées sont macérées dans l'eau, le liquide filtré est pulvérisé sur les feuilles. L'effet n'est pas foudroyant comme celui d'un insecticide de synthèse — l'insecte cesse de manger, mue mal, se reproduit moins — et la préparation se dégrade vite à la lumière, ce qui impose de traiter en fin de journée et de recommencer.

L'arbre sert aussi à ce pour quoi il a d'abord été planté : une ombre dense sur les places de village, un bois de feu et de service, des tourteaux de graine utilisés comme amendement après extraction de l'huile.

Une remarque de terrain revient souvent : les feuilles seules sont bien moins actives que les graines, et la qualité d'une préparation dépend d'abord de la fraîcheur des amandes employées.