Le néré

Le néré est, avec le karité, l'arbre le plus caractéristique des parcs agroforestiers ouest-africains. Comme lui, il n'est presque jamais planté : il est épargné au défrichement, et sa présence dans un champ résulte d'un choix répété sur plusieurs générations.

Sa gousse contient deux matières distinctes. La pulpe jaune qui entoure les graines est farineuse et très sucrée ; on la consomme telle quelle ou délayée en boisson, et elle constitue un apport énergétique immédiat au moment de la récolte. Les graines, elles, sont dures et amères crues : elles ne deviennent consommables qu'après une longue transformation.

Cette transformation est le soumbala, l'un des savoirs les mieux tenus de la région : cuisson prolongée, décorticage, seconde cuisson, puis fermentation de plusieurs jours sous couverture. Le produit obtenu, sombre et odorant, est un condiment fondamental des sauces, riche en protéines et en acides aminés — il tient, dans l'alimentation, une place que rien d'autre n'occupe.

L'arbre lui-même est une légumineuse : il participe à l'enrichissement du sol, et son houppier étalé donne une ombre sous laquelle on cultive. Comme pour le karité, la technique consiste moins à le planter qu'à ne pas le couper.