L'oignon

L'oignon est la culture de contre-saison par excellence : semé en pépinière en fin d'hivernage, repiqué en décembre ou janvier, récolté avant les grandes chaleurs. Les vallées irriguées du fleuve Sénégal, la région de Kara au Togo ou celle d'Agadez au Niger en ont fait une spécialité, souvent sur de petites parcelles conduites intensivement.

Le repiquage est le geste qui commande le calibre : des plants trop serrés donnent de petits bulbes, trop espacés ils coûtent en surface et en eau. L'irrigation doit être régulière pendant la formation du bulbe, puis nettement réduite avant la récolte — c'est cet arrêt qui prépare la conservation.

La récolte se fait quand le feuillage se couche naturellement sur une bonne partie de la planche. Suit le ressuyage : les bulbes restent au champ ou sous abri, feuillage replié sur eux pour les protéger du soleil, jusqu'à ce que les tuniques externes soient sèches et bruissantes.

C'est le stockage qui décide du revenu réel. Un magasin ventilé, à l'ombre, avec des bulbes en couche mince sur des claies, garde la récolte plusieurs mois et permet de vendre quand les prix remontent. Un tas au sol dans une pièce fermée perd la moitié de la récolte en quelques semaines. La différence entre les deux ne tient pas au climat mais à la ventilation.