L'oseille de Guinée, le bissap

L'oseille de Guinée est une plante annuelle cultivée dans toute la bande soudano-sahélienne, souvent en bordure de champ ou en mélange avec le mil et le sorgho, parfois sur de petites parcelles conduites par les femmes. Elle demande peu : un sol ordinaire, une saison des pluies, et de la chaleur.

Ce qu'on récolte n'est pas la fleur mais le calice charnu qui l'entoure et grossit après la floraison. Séché puis infusé, il donne la boisson rouge et acide connue sous le nom de bissap au Sénégal, de dabileni au Mali, de karkadé plus à l'est. Il existe des formes vertes ou blanches, moins vendues mais appréciées en sauce. Les jeunes feuilles se consomment comme légume acide ; les graines, riches en huile, servent après fermentation de condiment dans plusieurs cuisines de la région.

La culture a une place économique réelle : le calice sèche facilement, se conserve, se transporte et se vend, ce qui en fait une récolte de rapport accessible sans irrigation ni intrant coûteux. Une partie de la production ouest-africaine part vers l'Europe et l'Amérique du Nord, où l'infusion se vend comme boisson et comme colorant naturel.

La tige fournit enfin une fibre textile utilisée localement pour la corderie, ce qui explique que la plante figure dans certaines classifications parmi les plantes à fibres autant que parmi les légumes.