Le papayer

Le papayer n'est pas un arbre au sens strict : c'est une grande herbe à tige unique et creuse, ce qui explique sa croissance rapide et sa fragilité au vent. Semé en début de saison des pluies, il fructifie souvent dès la première année, et reste productif trois à quatre ans avant de s'épuiser.

La plante est le plus souvent dioïque : des pieds mâles, des pieds femelles, et des formes hermaphrodites. Un producteur averti sème plusieurs graines par poquet et n'arrache les pieds surnuméraires qu'après la première floraison, quand le sexe devient visible — arracher trop tôt revient à se priver de fruits.

Le fruit se mange mûr, mais le fruit vert a un usage tout aussi répandu : râpé en salade, ou cuit comme légume. Le latex de la plante contient de la papaïne, une enzyme qui attendrit les viandes ; c'est un usage domestique constant en Afrique de l'Ouest, et une production industrielle dans certains pays.

Sa culture demande un sol drainé : le papayer supporte la chaleur et la sécheresse relative, mais pourrit rapidement sur un sol qui garde l'eau. C'est la principale cause d'échec quand il est planté trop bas dans une parcelle.