Le parc à Faidherbia : l'arbre qui donne son ombre à contretemps

La plupart des arbres gênent la culture qui pousse à leur pied : ils font de l'ombre au moment où la céréale a besoin de lumière. Faidherbia albida fait l'inverse. Son cycle est inversé par rapport aux autres arbres de savane — il perd ses feuilles au début de la saison des pluies et se remet en feuilles pendant la saison sèche. Sous un Faidherbia, le mil ou le sorgho pousse donc en pleine lumière pendant son cycle, et le sol reçoit la litière de l'arbre au moment où il n'y a plus rien d'autre.

Ce seul trait a suffi à faire de cet arbre la pièce centrale de parcs agroforestiers entretenus depuis des siècles au Sénégal, au Mali, au Niger et au Malawi. Les paysans n'y plantent pas davantage qu'ils ne plantent les karités : ils protègent les jeunes pousses lors des sarclages, et le peuplement se construit dans le temps long.

Trois effets se cumulent sous le houppier. La litière et les racines profondes remontent des éléments et enrichissent l'horizon travaillé ; l'arbre étant une légumineuse, il participe à l'apport d'azote ; enfin, l'ombre de saison sèche donne un abri au bétail, dont les déjections restent sur place. C'est pourquoi les rendements relevés sous couvert dépassent souvent ceux des plages découvertes du même champ.

La contrepartie est la patience : un parc ne se décrète pas, il se laisse venir. La technique consiste moins à planter qu'à ne pas couper.