La semence de ferme, et l'œil qui la choisit

L'essentiel des semences employées en Afrique de l'Ouest ne vient pas du commerce mais de la récolte précédente. Cette semence de ferme est souvent présentée comme un pis-aller ; elle est en réalité le produit d'un travail de sélection, mené sur des critères précis et transmis.

Le choix ne se fait pas au grenier mais au champ, avant la récolte générale : on repère les pieds qui ont bien tenu, on marque les épis ou les gousses, on les récolte à part. Les critères ne sont pas ceux d'un catalogue — précocité pour échapper à une fin de pluies brutale, tenue du grain face aux oiseaux, aptitude à la conservation, goût de la pâte — et ils varient d'un village à l'autre parce que les contraintes varient.

La conservation suit des gestes éprouvés : séchage poussé, stockage dans un contenant fermé, souvent mélange de cendre ou de feuilles répulsives, et vérification régulière. Un lot de semence qui prend l'humidité perd sa faculté germinative sans que rien ne se voie de l'extérieur — d'où l'usage constant de l'essai de germination avant les semis, sur quelques graines mises à humidifier.

Ce système a une force et une faiblesse. Sa force : il maintient une diversité adaptée aux terroirs, que les variétés diffusées ne remplacent pas toujours avantageusement. Sa faiblesse : il propage aussi les maladies transmises par la semence, et perd de sa vigueur si la sélection se relâche. Les échanges entre villages, les foires aux semences et les banques de semences paysannes servent précisément à corriger cette dérive.