Les semences paysannes

La plupart des exploitations d'Afrique de l'Ouest sèment ce qu'elles ont récolté. Le grain destiné à la semence est prélevé à la récolte sur les plantes jugées les meilleures, conservé à part, échangé entre voisins, offert lors des mariages, prêté à charge de retour. Ce circuit n'a pas d'existence administrative, et il fournit pourtant l'essentiel des semences réellement mises en terre.

Ce système fait deux choses qu'aucun catalogue ne fait. Il maintient une diversité considérable — variétés de cycles différents pour étaler le risque de sécheresse, variétés à usage précis pour la bouillie, la bière de mil ou la vente. Et il fait évoluer les populations sur place : une variété semée et retriée d'année en année sur le même terroir s'ajuste lentement à ce terroir, ce qui est exactement ce qu'une sélection centralisée peine à reproduire pour chaque milieu.

Les organisations paysannes ont donné à ce circuit une forme visible : les cases de semences, aussi appelées maisons de semences, qui conservent, sécurisent et font circuler les variétés du terroir. Elles répondent à un risque précis, celui de l'année de disette où le grain de semence est mangé — après quoi la variété disparaît, sans qu'aucune boutique ne puisse la revendre.

La tension avec les politiques semencières est ancienne et documentée : ces politiques cherchent à organiser un système centralisé, fondé sur des variétés inscrites et des semences certifiées, tandis que les pratiques réelles reposent sur des canaux multiples et des réseaux d'échange que ce cadre ne voit pas. Les deux systèmes ne se remplacent pas l'un l'autre : la semence certifiée apporte de la garantie, la semence paysanne apporte de l'adaptation locale et de la disponibilité, et la plupart des exploitations utilisent les deux selon la culture et l'année.

Ce que la conservation exige est pour sa part indiscutable : un grain sec, un contenant fermé aux insectes et aux rongeurs, et une réserve mise à part avant d'être entamée pour la consommation.