Le sorgho

Le sorgho est, avec le mil, la céréale de base de la zone soudanienne. Sa force n'est pas le rendement mais la tolérance : en cas de déficit hydrique, la plante ralentit son métabolisme, s'enroule et attend, puis reprend sa croissance à la pluie suivante. Cette capacité explique qu'il occupe les terres plus lourdes et plus humides que le mil, mais dans des régions où l'année reste incertaine.

Les variétés se répartissent en deux grandes familles selon la sensibilité à la longueur du jour. Les variétés photopériodiques fleurissent à une date fixe quel que soit le semis : elles calent la récolte sur la fin des pluies, ce qui protège le grain de l'humidité. C'est une propriété que les paysans exploitent depuis longtemps et que la sélection a parfois détruite en cherchant la précocité.

Le grain se consomme en pâte, en couscous, en bouillie, et sert à la préparation de bières locales. Les tiges, hautes et solides, servent de fourrage, de clôtures et de matériau de construction — un usage qui pèse dans le choix des variétés autant que le grain lui-même.

Le principal ennemi de la culture est le striga, une plante parasite qui se fixe sur les racines et se développe d'autant plus que le sol est pauvre. Les pratiques qui limitent son emprise sont connues : rotation avec une légumineuse, apport de fumure organique, arrachage avant floraison du parasite.