Conduire le troupeau en saison sèche

Au Sahel, la saison sèche dure de sept à neuf mois. L'herbe des parcours se dessèche, perd sa valeur, puis disparaît ; les mares s'évaporent l'une après l'autre. Le bétail perd du poids — c'est normal — mais l'écart entre un troupeau qui reprend vite aux premières pluies et un troupeau qui met des mois à se refaire tient à quelques décisions, prises pour la plupart bien avant.

La première est la transhumance : le déplacement saisonnier vers les zones où il reste du pâturage ou des résidus de récolte. Elle n'est pas une errance ; elle suit des couloirs, des accords anciens entre éleveurs et cultivateurs, et un calendrier — partir trop tôt, c'est traverser des champs non récoltés et provoquer un conflit. Ces accords se sont fragilisés avec l'avancée des cultures sur les couloirs, et c'est aujourd'hui une des principales sources de tension rurale.

La deuxième est le stock. Les fanes de légumineuses et les pailles rentrées à la récolte sont ce qui permettra de complémenter les animaux les plus fragiles : femelles en fin de gestation, jeunes, bêtes de trait avant le labour. On ne complémente pas tout le troupeau — on choisit.

La troisième est l'eau, et c'est la contrainte qui commande la carte : un troupeau ne peut pas s'éloigner d'un point d'eau au-delà de la distance qu'il peut parcourir dans la journée. La fermeture d'un puits ou la panne d'un forage déplace tout le monde ailleurs et surcharge les parcours voisins.

Enfin, la décision la plus difficile est celle de vendre. Un animal vendu en début de saison sèche, encore en état, vaut bien plus qu'un animal vendu en avril parce qu'il n'y a plus rien à lui donner. Beaucoup d'éleveurs le savent et attendent quand même — parce que le troupeau n'est pas qu'un stock de viande : c'est l'épargne de la famille.